大切な方への夏のご挨拶、忘れていませんか？

夏が近づくと、お店やオンラインショップなどで見かけるようになる「お中元」。

毎年のことでも、つい「いつ贈ればいいんだっけ」と迷ったり、気づけば贈る時期が迫っていたりすることもあるのではないでしょうか。

今回は、お中元の由来をはじめ、地域ごとに異なる贈る時期や、時期を逃した場合の表書きについてご紹介します！

お中元のルーツとお盆との関係

現在、夏の贈り物として定着しているお中元。その始まりは、中国の「中元」という行事にあるとされています。

古代中国では、旧暦の1月15日を「上元」、7月15日を「中元」、10月15日を「下元」とし、神様へ祈りを捧げる日としていました。

このうち中元は、仏教の「盂蘭盆会(うらぼんえ)」と結びつき、ご先祖様を供養する行事へと変化していきます。

盂蘭盆会は飛鳥時代ごろに日本へ伝わり、日本に古くからあった祖先の霊を祀る考え方と重なりながら、現在のお盆につながっていったと考えられています。

お盆には、ご先祖様への供え物を親族や近しい人たちで分け合って食べる習慣もありました。
こうした供え物を共にいただくという考え方は、やがて人へ品物を贈る形へと変わっていきました。

お中元はどのように広まった？

贈り物としてのお中元が広がり始めたのは、中世以降とされています。

室町時代には、ご先祖様を供養するだけでなく、親が健康に過ごせるよう願い、魚などを贈る風習も見られるようになりました。

江戸時代には、商人がお盆や年末の節目に取引を精算し、得意先へお礼の品を配るようになります。
このような習慣を通して、お中元は庶民へと広がっていきました。

明治時代以降、人々が都市へ移り住むようになると、離れて暮らす親族や仕事関係者との付き合いも広がりました。
さらに、百貨店で季節の贈り物として取り扱われるようになり、お中元を贈る習慣が定着していきました。

現在では、半年間お世話になった方へ感謝を伝え、暑い時期の健康を気づかう夏のご挨拶とされています。

お中元を贈る時期はいつ？

お中元は、一般的に7月初めから8月15日ごろまでに贈ります。

ただし、全国どこでも同じ時期に贈るわけではありません。お中元を贈る時期は、相手が暮らす地域によって異なります。

東北、関東では、7月1日から7月15日までに贈るのが一般的です。

北海道、東海、関西、中国・四国では、7月15日から8月15日まで。九州では、8月1日から8月15日までが目安とされています。

北陸・甲信越では、7月初めから贈る地域と、7月15日から8月15日までに贈る地域があり、地域によって時期が分かれています。

また、沖縄では、旧暦7月13日から15日の旧盆に合わせてお中元を贈ります。そのため、現在の暦では毎年日付が変わります。

贈る時期に地域差がある理由

では、なぜお中元を贈る時期は、地域によって違うのでしょうか。

その理由は、お中元がお盆の行事と結びついて広がったことにあります。
お盆を行う時期が地域によって異なるため、それに合わせてお中元の時期にも違いが生まれました。

日本では、明治6年に、それまでの旧暦から現在につながる新暦へと切り替わりました。

新しい暦に合わせて7月にお盆を行うようになった地域がある一方、旧暦7月の時期に近い8月に行う地域もありました。

東京や一部の地域では7月に、多くの地域では「月遅れ盆」と呼ばれる8月にお盆が行われています。

8月のお盆が広く残った背景には、新暦の7月がお盆の時期になると、農作業の忙しい時期と重なってしまう地域が多かったことも関係しているとされています。
沖縄などでは、旧暦に合わせたお盆が受け継がれました。

こうしたお盆の時期の違いが、お中元を贈る時期の地域差にもつながっています。

お中元を贈る際は、自分が暮らす地域ではなく、贈る相手の地域に合わせるのが基本です。
同じ地方でも地域や家庭によって習わしが異なる場合があるため、あらかじめ確認しておくと安心です。

贈る時期を逃した場合は？

通常、お中元は、のし紙の表書きを「御中元」として贈ります。
もしお中元の時期を過ぎてしまった場合でも、その後のタイミングに合わせて表書きを変えれば、品物を贈ることができます。

相手が暮らす地域のお中元期間を過ぎてから、「立秋」の前日までに贈る場合は、「暑中御見舞」とします。

立秋は例年8月7日ごろにあたり、立秋以降に贈る場合は、表書きを「残暑御見舞」に変えます。

残暑御見舞として贈る場合は、一般的に8月末までに届くようにし、遅くとも9月7日ごろまでが目安とされています。

お中元の相場と品物の選び方

お中元の金額は、3,000円から5,000円程度が一般的な目安です。

特にお世話になった方や上司・取引先には、相場より少し高めの品を選ぶこともありますが、高額すぎると気を遣わせるため、相手との関係を考えて予算を決めましょう。

品物は、見た目や味わいに夏らしさがあり、日持ちするものや、家族で分けやすいものが喜ばれます。

個包装なら、それぞれの都合に合わせて食べやすく、常温で保存できる食品は、冷蔵庫や冷凍庫の場所を取る心配もありません。
受け取った方の負担になりにくいことも、品物選びの大切なポイントです。

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常温で保存できるため、お盆のお供えにもお使いいただけます。お供えした後は冷蔵庫で冷やすと、より美味しくお召し上がりいただけます。

最後に

お中元は、日ごろお世話になっている方へ、感謝の気持ちを込めて贈る夏のご挨拶です。
厳しい暑さが続く時期だからこそ、相手の健康を気づかう気持ちとともに、季節の贈り物を届けてみてはいかがでしょうか。